第294話　

彼女には、兄が自分を機嫌よくさせようとしているのがわかっていた。

でも、ブラックカードを目の前にすると、彼女もついもう一度だけ甘えたくなってしまった。

「若子」と遠藤花は柔らかな口調で言った。「ここで少しお兄ちゃんと話してみたら？私は下でちょっと買い物してくるから、すぐ戻るわ」

「でも、私は……」

「若子」と遠藤花は耳元で小声で囁いた。「見てよ、兄さん、本当に緊張してる。あなたが怒ってるかもって心配してるのよ。少しだけ話してあげたら？」

そう言い終わると、遠藤花は若子の手を放し、素早く兄の手からカードを奪って、勢いよくオフィスを飛び出していった。

ドアが「バタン」と閉まる音が響き、若子が拒む間も与えず、遠藤花は完全に部屋を後にした。

「ちょっと……」

若子は呆れたように呟いた。あからさまな「賄賂」の受け取り方に、少し呆気に取られていた。

遠藤西也が一歩前に進むと、すでに若子の目の前に立っていた。

若子は退路を断たれた形になり、気まずそうに口元を引きつらせた。

「若子、ごめん。今日はあんなところを見せてしまって、驚かせただろう？彼らが仕事で大きなミスをしたから、仕方なく叱ったんだ。理由もなく怒ったわけじゃないんだ」

彼は、若子に自分が気まぐれで怒鳴りつける人間だと思われたくなかったし、ましてや「金持ちの横暴さ」を誤解されるのは絶対に避けたかった。

若子は穏やかにうなずき、「分かっているわ」と答えた。

それでも、礼儀正しい遠藤西也が、怒りを爆発させる姿がこんなにも恐ろしいものだとは思わなかった。

普段から強面の人よりも、そのギャップが一層怖さを引き立てていた。

「でも……」若子は言葉を途切らせた。

「でも、何？」遠藤西也は急いで問いかけた。「やっぱり、あんな風に怒るべきじゃなかったと思う？それなら、彼らを呼び戻して謝罪するよ。あるいは、あなたが望むことなら、何でもするから」

若子をなだめようとする彼の様子は、少し言葉が迷子になるほど切実だった。

若子は一瞬、戸惑いを感じた。なぜ彼がこんなに緊張しているのか、理解が追いつかなかった。

若子は心の中で考えていた。これは彼の部下であり、彼の会社だ。彼が何をしようと、彼の決定に口を出す資格など、自分のような小さな存在にはないのだと。

十生懸命に努力しても、おそらく彼のような人生の高さには